残念ながら八王子市立図書館に「百科全書」はありません。というわけでネット上で大阪府立中央図書館の「フランス百科全書 図版集」を観ながら西周の気分に浸っております。

西周を大いに触発したフランスの「百科全書」の特色です。知識の秩序と関連づけ、有益な工芸の既述、さまざまな分野の学者や技術者の協力、諸知識を具体的に結びつける工夫として、各項目に参照項目を多用しています。工芸の既述はディドロが最も力を注ぎ誇りとしたとあります。直接職人の仕事場で職人から説明を受けたようです。多くの版画によるイラストを多用していることからもそのことが伺えます。

百科全書は、ドイツやフランスでは発禁されるのですがスイスやイタリアでは好評を博し、再版がでたそうです。「岩波哲学・思想事典」によれば、ロシアの女帝エカチェリーナ二世(Katharina II)は当時ヨーロッパで流行していた啓蒙思想の崇拝者で、全書の刊行で困難に陥ったときディドロに支援を差し伸べたというエピソードもあります。ディドロも招かれたサンクトペテルブルク(Saint Petersburg)を訪問したほどです。

百科全書では当時の時代精神が語られ、その中心的な努力は「国家から法律を」、「道徳から意思の自由を」といった思想が流れています。自然からは精神と神の存在を否定し去るという唯物論的な方向を示すのが全書です。

西周の経歴を調べていくうちに「百科全書」の歴史や内容を知りたくなりました。「百科全書」は西周がオランダ留学中に大きな影響を受けた学術研究書です。この百科は「フランス啓蒙思想の記念碑的な作品」といわれています。1751年から1772年まで20年以上かけて完成した世界で最初の百科事典といえそうです。

1 700年代といえば、ヴォルテール(Francois Voltaire) が「哲学書簡」を、モンテスキュー(Charles de Montesquieu)が「法の精神」を、ルソー(Jean-Jacques Rousseau)が「社会契約論」を発表するなど啓蒙思想の最も華やいだ時期だったといわれます。百科事典はこうした思想家の支持をえて作られます。

当時のフランスの世情ですが、対外戦争の出費と宮廷の浪費などによる財政赤字によって増税が科され、穀物の価格上昇が起こり、失業者が増大します。各地で農民一揆も起こります。アメリカの独立宣言が1776年7月に発せられます。1789年7月14日に、旧体制（アンシャン・レジーム: Ancien regime）支配の象徴とされた「バスティーユ牢獄」 (Bastille) が襲撃されフランス革命が勃発します。

「百科全書」の編集は大変な作業だったことが伺われます。内容が盗用であり絶対主義的権威の否定や人間精神の解放を基本にしているとしてイエズス会から弾圧を受けます。執筆過程では、パリ大学神学部の三名の学者から校閲を受けるという条件がついたり、さらに国王顧問会議は全書の全面発禁を命じたりします。しかし、啓蒙思想が広まるにつれ旧体制の弱体化や教会権力の後退などにより、発刊が認められていきます。