オクラホマ州(Oklahoma)のナンバープレートには｢Native America｣とあります。アメリカの元祖の州、アメリカらしい州という意味です。合衆国中南部に位置し、南はアーカンソー州、東はアーカンソー州、北はコロラド州とカンザス州に接しています。州都はオクラホマ・シティ(Oklahoma City)です。合衆国でも経済的な発展の著しい州といわれ、特に航空機産業、エネルギー産業、テレコミュニケーションやバイオテクノロジーで著しい発展をとげています。

Oklahoma License Plate

オクラホマ州には沢山のネイティブ・アメリカンの部族が住んでいます。少なくても25の言語があるということは少なくても25の部族がいるということです。石油が発見されて以来、この州は石油ブームの焦点となり、急速に人口を増やしていきます。タルサ(Tulsa)市は「世界の石油首都」と呼ばれるほど石油で冨を蓄積します。

面白い逸話ですが、オクラホマ州の公式ニックネームは｢Sooner State｣と呼ばれます。「Sooner」とは「早者勝ちとか」、「一番乗りの者」という意味です。昔、号令とともに我先にと、土地の権利を求めて幌馬車を駆って先陣争いをしたのだそうです。その逸話を少し紹介します。

Map of Oklahoma

1870年代後半、オクラホマ州中央部には白人入植を推進する「ブーマー」(Boomer)運動と呼ばれる取り組みが始まります。当初、未開拓地帯はネイティブ・アメリカン部族を強制退去させた地域です。そこに居住しようとしたブーマーたちは、連邦当局に追い出されます。1889年3月23日、ベンジャミン・ハリソン(Benjamin Harrison) 大統領は、この土地を先着順で入植地として開放するという布告を出します。この布告で、連邦政府によって開放された約200万エーカーの土地への権利を主張する人々が押し寄せることになります。1889年4月22日の正午に指定された土地占有開始時刻より前にこの地域に入った人々は、「スーナー」”sooners “と呼ばれといわれます。いわば「抜け駆け」、「早者勝ち」というわけです。

Sooners

4月22日、ピストルが鳴り響き、5万人と推定される土地を求める人々が未割り当ての土地に殺到し、土地の占有を主張します。1862年に制定されたホームステッド法(Homestead Act)のおかげで、入植者は160エーカーまでの未割り当ての公有地を要求することができ、そこに5年間住み改良を加えれば、その土地の所有権を得ることができました。しかし、指定された時期までに土地を占有することは禁じられていたのですが、一部の人々は早くから国境を越え隠れていたのです。これが、”sooners”でした。

スーナーの中には、開放以前に欲しがっていた区画を手に入れた鉄道労働者なども含まれていたようです。そのため後に多くの早期の権利主張が争われることになったといわれます。オクラホマ州の経済は、他の多くの州ほどバランスがとれていないようです。過去には農業や石油への過度の依存があり、観光だけでなく新たな形態の産業を誘致する州や地方当局の取り組みは一定程度、成功を収めています一人当たりの年間収入は全国平均を大幅に下回っています。

Wichita Mountains

オクラホマ州は依然として北部と東部の工業地帯が発展し、食料、原材料、燃料を供給しています。多角化に向けた多大な努力がなされて、例えば、輸送機器の製造が重要になっています。州内の労働者の10分の1強が製造業に従事しており、全国平均を下回っています。雇用者数が最も多いのはサービス業、次いで卸売業と小売業、製造業、金融業、保険業や不動産業、運輸業と公益事業、建設業、鉱業業となっています。

1930年代の干ばつ(drought)はオクラホマ州の多くの農村地域を荒廃させます。砂嵐であるダストボウル(Dust Bowl)が多発し、「オーキーズ」(Okies)と呼ばれる多くの農民と家族が他の生計手段を求めてカリフォルニアなどに移住を余儀なくされます。「オーキーズ」とは、カリフォルニアでは、オクラホマ州から仕事を求めてやって来る非常に貧しい移民を指すようになります。

Okies

1930年代のダストボウルによって、100万人以上の移民をもたらし、その多くはカリフォルニアのセントラルバレー(Central Valley)の農場労働者となります。セントラルバレーには、すでに中国人や日本人移民も働いていました。「オーキー」も東洋人と同様に移住した先でさまざまな差別を受けたといわれます。

1995年4月19日にオクラホマ・シティ(Oklahoma City)をテロが襲い、トラック爆弾が爆発してダウンタウンにあるアルフレッド・P・ムラ連邦ビル(Alfred P. Murrah Federal Building)の一部が破壊され、168 人が死亡、500 人以上が負傷するという惨事が起こりました。
(投稿日時　2024年2月14日)