グラント大統領(Ulysses S. Grant)の二期にわたる政権では、共和党の勢力が徐々に衰えていきます。政治家としてのグラントは消極的で、戦場で発揮したような輝きは全くありませんでした。彼の政権は、彼が忠実に擁護した部下の不誠実さによって汚点を残すことになります。サムナー(Sumner)、

ウェイド(Wad)、スティーブンス(Stevens)といった急進派の指導者が亡くなり、共和党の指導者はロスコー・コンクリング (Roscoe Conkling)やジェームズ・ブレイン(James G. Blaine)といった、初期の共和党に見られたような理想主義的熱意を持たない者の手に移ってしまいます。同時に、多くの北部の人々は、再建問題全体に嫌気がさし、南部で毎年起こる暴動に対して連邦政府の度重なる武力行使を必要とすることに嫌悪するのです。

南部の急進派政権を強化するための努力は、次第に失敗を重ねるようになります。人種による投票差別を禁止する1870年の修正第15条の採択は、南部ではほとんど効果がありませんでした。テロ組織と農場主からの経済的圧力が、アフリカ系アメリカ人を投票所から遠ざけたからです。また、共和党が可決した3つの強制排除法(Force Act)は、大統領に人身保護令状を停止する権限を与え、テロ組織に重い罰則を課すのですが、長い目で見れば成功しませんでした。これらの法律は、クー・クラックス・クラン(Ku Klux Klan: KKK)を組織として解散させることには成功しますが、KKKメンバーと彼らの戦術によってこれまで以上に民主党陣営へと追いやることになります。

急進的な再建とグラント政権に対する北部の幻滅は、1872年の自由共和党の運動で明らかになり、その結果、不安定なホレス・グリーリー(Horace Greeley)が大統領に指名されることになります。グラントは圧倒的に再選されますが、国民の感情は1874年の議会選挙で示され、南北戦争勃発以来初めて民主党が下院を支配することになります。グラントが3期目を希望していたにもかかわらず、ほとんどの共和党員は1876年までに候補者と再建計画の両方を変更する時期が来たと認識し、オハイオ出身のラザフォード・ヘイズ(Rutherford B. Hayes)が指名され、第19代合衆国大統領となります。彼は高い理念と南部への深い共感を持っている穏健派の共和党員で、ヘイズの指導によって共和党の急進派の支配が終ります。

1876年の選挙をめぐる状況です。ヘイズは、たとえ南部に残る少数の急進派政権を放棄することになっても、南部白人と協力する意思を強める姿勢をとります。不正行為が横行し、多くの不正が行われた選挙で、民主党候補のサミュエル・ティルデン(Samuel J. Tilde)は一般投票の過半数を獲得しますが、15人の委員からなる選挙委員会によって僅差でヘイズの勝利とします。ヘイズの陣営は、この行き詰まりを解決するために、南部の民主党議員と協定を結び、南部から連邦軍を撤退させ、南部の支援を民主党に分け与え、南部が要求する堤防や鉄道建設への連邦補助金の提供に賛成することを約束することとなりました。北部はアフリカ系アメリカ人を保護するために南部の選挙に干渉しなくなり、南部の白人が再び州政府を支配することになります。

ヘイズは能力主義の政府、人種に関係ない平等な待遇、および教育による改良を叫びます。1877年の鉄道大ストライキを鎮圧するよう連邦軍に命じ、再建が終了すると連邦軍の南部撤退を命じます。ヘイズは「黒人の権利は、南部白人に委ねたほうが安全である」と発言したりします。

南部では、復興期は無秩序を伴う再適応の時期となりました。南部の白人は、アフリカ系アメリカ人を準奉仕の状態に置くことを望み、市民権をほとんど拡大せず、社会的平等を断固拒否していました。他方、アフリカ系アメリカ人は完全な自由と、何よりも自分たちの土地を欲していました。必然的に両者の間に衝突が頻発しました。暴動に発展したものもありましたが、アフリカ系アメリカ人の指導者個人に対するテロ行為が目立ちました。

こうした混乱の中で、南部の白人と黒人は、農場(プランテーション)を再び稼働させ、生計を立てる方法を模索し始めていきます。実際、再建時代の最も重要な出来事は、大々的に宣伝された政治的な争いではなく、南部社会で起こったゆっくりとした、ほとんど気づかないほどの変化でありました。アフリカ系アメリカ人は合法的に結婚できるようになり、従来型の安定した家族単位を築きました。彼らは静かに白人教会から離脱し、独自の宗教組織を形成し、それがアフリカ系アメリカ人社会の中心的存在となっていきます。土地もお金もないため、ほとんどの自由民は白人の主人のために働き続けなければなりませんでした。しかし、彼らはギャングとして働くこととか、奴隷として住んでいた宿舎で農園主によって看守されて暮らすことを嫌がるようになったのです。

南部の大部分では、小作は次第に労働システムとして受け入れられるようになります。資本不足の農園主は、現金での賃金を支払う必要がないため、この制度を好みました。アフリカ系アメリカ人は、借りた土地に個々の小屋で住むことができ、何を植えるか、どのように耕すかについてある程度の自由があったので、この制度を好みました。しかし、再建時代を通じて、この地域全体は絶望的に貧しく、1860年代後半に相次いだ凶作と1870年代の農業不況は、白人と黒人の双方に打撃を与えます。

アンドリュ・ジョンソン大統領や北部の民主党員、および南部の白人は、共和党の再建計画に拍車をかけました。大統領は1866年8月にフィラデルフィアで開催された全国連合大会(National Union Convention)で新しい政党を組織しようとします。 8月から9月には、大統領は自分の政策を広め、共和党の指導者を攻撃するために、北部や西部の多くの都市を訪れます。大統領の強い要請により、テネシー州を除く南部のすべての州が圧倒的多数で修正第14 条を拒否します。

1866年秋の選挙で勝利した議会の共和党員は、1866年から1867年の会期中に、南部を再建するためのより厳しい第二の計画作りに動きます。過激派の共和党員と穏健派の共和党員の間の長く激しい論争の後、党指導者は最終的に1867年の第一次再建法に関して、妥協案を作成します。３つの補則的なレ再建法へと拡大され、明確化されます。こうしてこの法律は、大統領が南部で構築した政権を一掃するのです。

この法律は、旧南軍を連邦軍の支配下に戻し、新しい憲法制定会議の選挙を要求し、採択された憲法に、アフリカ系アメリカ人の選挙権と元南軍指導者の公職からの追放を要求するのです。この法律の下で、旧アメリカ連合国のすべての州に新しい政府が樹立されたのです。ただし、テネシー州は既に再連邦への復帰が認められていました。そして1868年7月までに、議会はアラバマ、アーカンソー、フロリダ、ルイジアナ、ノースカロライナ、サウスカロライナから上院議員と下院議員を選出することに同意します。1870年7月までに、残りの南部諸州も同様に再編され、連邦へ編入されていきます。

議会の共和党員はジョンソン大統領に疑問を呈し、彼が度重なる拒否権を可決した再建法を大統領が施行すること疑い、可能な限り彼の権限を剥奪しようとします。議会は大統領の軍事命令はすべて軍の将軍であるユリシーズ・グラントを通じて発令することを要求します。それによって軍に対する大統領の統制を制限しようとします。そして、在職任期法(Tenure of Office Act)によって、任命される役員を解任する大統領の権利を制限します。

ジョンソン大統領は、南部で急進的な法律の執行を阻止するためにできる限りのことをし続けるのですが、共和党のより極端なメンバーは大統領の弾劾を要求します。大統領が1868年2月に急進的な陸軍長官エドウィン・スタントン(Edwin M. Stanton)を内閣から解任する決定を下します。しかし、その解任は明らかに在職任期法に反していたため、共和党の弾劾手続きの口実となります。下院は大統領の弾劾に投票し、長引く裁判の後、上院はわずか１票差でジョンソンは大統領の座を保つことができます。

急進派の共和党員は、議会の権限が行政的に奪取されることを味わい、南部の社会システムに最小限の変更しか必要とせず、州を合衆国から脱退させた南部人の手に本質的に政治権力を委ねるという手続きに激怒します。 急進派は、1864 年 7 月に議会を通過したウェイド・デービス法案(Wade–Davis Bill)で独自の復興計画を発表します。南部の各州の白人男性市民の過半数が再建プロセスに参加する必要があり、未来だけでなく過去の忠誠を誓うことを主張します。法案が厳しすぎて融通が利かないと判断したリンカンは拒否権を行使しました。それに対して過激派は彼を激しく非難します。

1864年から1865年の議会は、大統領の「10%計画」に基づいて組織されたルイジアナ州政府を承認するという大統領の提案を却下しました。リンカン大統領と議会は合衆国の再構築をめぐって対立していました。1865年4月にリンカンは暗殺されます。第17代大統領となったアンドリュー・ジョンソンは連邦再構築の過程で議会とより協調していくように思われました。元下院議員で元上院議員だった彼は、下院議員を理解していました。

テネシー州が脱退したとき、自分の命を危険にさらしても国を支持した忠実なユニオニスト(Unionist)であった彼は、脱退に妥協しないことを確信していました。 その州の戦時知事としての彼の経験は、彼が政治的に巧妙で、奴隷制に対して厳しい姿勢をもっていました。 「ジョンソンよ、私たちはあなたを信じている」と急進派のベンジャミン・ウェイド(Benjamin F. Wade)は新大統領が就任宣誓を行った日に宣言します。「神に誓って政府の運営に問題はありません。」

ジョンソンに対する急進的な信頼は間違いであることが判明します。新大統領はまず第一に彼自身が南部人でありました。彼は民主党員であり、1868 年に大統領に再選されるための第 1 歩として、旧政党の復活を模索していました。ジョンソンは、黒人男性が生来、劣っており政治への参与が難しいとして、アフリカ系アメリカ人に対する白人南部人と同じような態度でした。平等な市民的または政治的権利のために。 1865年5月、ジョンソンは南軍の大半に恩赦と恩赦の一般宣言を発表し、ノースカロライナ州の再編を進める権限をノースカロライナ州の暫定知事に与えます。その後まもなく、彼は他の旧南軍諸州に対しても同様の布告を発布します。こうして合衆国憲法への将来の忠誠を誓った有権者によって、州の憲法制定会議が選ばれることになります。会議では脱退の条例を廃止し、南軍の債務を撤廃し、奴隷制を廃止する修正第13条を受け入れる用意でした。しかし、大統領は有権者にアフリカ系アメリカ人に選挙権を与えることは要求しませんでした。

戦争は両陣営に多大な犠牲を強いることになりました。連邦軍は約36万人の死者を含む50万人以上の死傷者を出し、南軍は約25万8千人の死者を含む約48万3千人の死傷者を出しました。両政府とも、戦争遂行のための資金集めに懸命に努力し、不換紙幣を作るために印刷機に頼らざるを得ませんでした。南軍の個別の統計は明確ではありませんが、この戦争で最終的にアメリカは150億ドル以上の損害を被ります。特に、戦争の大半が行われ、労働力を失った南部は、物理的にも経済的にも壊滅的な打撃を受けます。結論からいえば、アメリカの連邦は維持され回復しましたが、肉体的、精神的苦痛の代償は計り知れず、戦争がもたらした精神的傷は長く癒されませんでした。

南北戦争における当初の北部の目的は連邦の維持であり、自由州のほぼ全部が同意した戦争の目的でした。 戦闘が進むにつれ、リンカン政権は、軍事的勝利を確保するために奴隷解放が必要であると結論づけました。 その後、自由は共和党員にとって第二次戦争の目的となります。 チャールズ・サムナー(Charles Sumner) やサディアス・スティーブンス(Thaddeus Stevens)のような同党のより過激なメンバーは、政府が解放奴隷の市民的および政治的権利を保証しない限り、解放は偽物であると考えていました。したがって、法の前のすべての市民の平等は、この強力な派閥の第三の戦争の目的となります。 連邦の再構築(Reconstruction)時代の激しい論争は、これらの目標のどれを主張すべきか、そしてこれらの目標をどのように確保すべきかについて集中されました。

リンカン自身は再構築に対して柔軟で実用的なアプローチをとっており、南部人が敗北した場合、連邦への将来の忠誠を誓い、奴隷化された人々を解放することだけを主張します。南部の諸州が征服されると、彼は軍の総督を任命して、その回復を監督させていきます。これらの任命者の中で最も精力的で効果的なのはアンドリュー・ジョンソン(Andrew Johnson)あり、テネシー州で忠実な政府を再建することに成功した民主党員であり、1864年にリンカンと共に共和党候補として副大統領に指名さます。1863 年12 月、リンカンは、1860年の大統領選挙で有権者数の少なくとも10 パーセントに支持された場合、憲法と連邦を支持し、奴隷を解放することを約束した州の政府を承認することを約束して、南部諸州の整然と再建していきます。ルイジアナ州、アーカンソー州、テネシー州では、リンカンの計画の下で連邦政府に忠実な州政府が形成されます。そして彼らは連邦への再加盟を求め、議会に上院議員と代表者を送り出していくのです。

戦争の圧力の下で、南北両政府は徐々に奴隷制を終わらせるための動きを始めていきます。リンカンは、黒人奴隷の解放が北部の大義に対するヨーロッパ人の見解に好影響を与え、南軍から農場での生産的な労働力を奪い、北軍に切望されていた新兵を加えることができると考えるようになりました。 1862年9月、彼は解放の暫定宣言を発し、反政府勢力の領土にいるすべての奴隷を1863年1 月1日までに解放することを約束します。彼はその後約束した最終宣言をします。解放によって黒人の徴用が始まり、戦争の終わりまでに北軍に従軍した黒人の数は合計178,895人に達します。リンカンは奴隷解放宣言の合憲性について確信がなかったので、憲法改正によって奴隷制を廃止するよう議会に促していきます。しかし、これは1865年1月31日の修正第13 条まで行われず、実際の批准は戦後までは行われませんでした。

その間、南軍は、緩やかではありましたが、奴隷の解放の方向に向かっていきました。南部の軍隊に対する絶望的な必要性により、ロバート・リー将軍(Robert E. Lee)を含む多くの軍人が黒人の徴用を要求しました。ついに1865年3月、南軍議会は黒人連隊の編成を承認します。数名の黒人が南軍に採用されましたが、降伏が間近に迫っていたため、実際に戦闘に参加した者はいませんでした。さらに別の手段でデービス政権は、遅ればせながらヨーロッパからの援助を求める外交使節団を派遣し、1865年3月に南軍が外交的承認と引き換えに奴隷制の人々を解放することを約束します。やがて南軍も奴隷制度の終焉が避けられないという認識となりました。戦争の終わりまでに北軍と南軍は、奴隷制が消えていく運命にあることを理解するのです。

南軍にとっては、奴隷は重要な兵站を担当し、食糧を用意し、兵士の制服を縫い、鉄道を修理し、農場や工場や鉱山で働き病院などで労働したりしました。やがて南部の地域中に奴隷解放宣言のコピーが行き渡り数多くの奴隷たちが農場主から離れていきます。

1863年に1,007人の黒人兵と37人の白人将校で構成された第54マサチューセッツ歩兵連隊(54 Infantry Regiment) は、奴隷制を終わらせるため南軍兵士との戦闘を開始します。指揮官はロバート・ショー(Robert G. Shaw)大佐でした。