琉球王国が15世紀から16世紀にかけて展開した大交易時代は、東アジアから東南アジアにまたがる壮大な海商ネットワーク時代といえそうです。小さな島国でありながら、なぜそれほどの国際貿易を展開できたのか、その歴史と仕組みは興味深いものがあります。

大交易時代を支えた「中継貿易」の仕組み
琉球王国の貿易は、自国の産物を売るのではなく、ある国で仕入れた商品を、別の国へ運んで売るという中継貿易でした。その基本構造は、中国の明を中心とした冊封体制と朝貢貿易を巧みに利用したのです。

　琉球王国が明朝からの破格の優遇を受けていた当時、明朝は「海禁」という政策をとり、民間人の海外渡航や貿易を厳しく制限していました。外国が中国と取引するには、明の皇帝に貢ぎ物を届けて臣下としての礼をとる朝貢貿易しか認められていなかったのです。琉球はこの朝貢を熱心に行い、明から他のどの国よりも破格の優遇措置を勝ち取ったのです。

　他国が数年に1回と制限される中、琉球は1年に1回、時にはそれ以上の朝貢が許されました。明の皇帝から、進貢船として航海に耐えうる頑丈な大型木造船を何度も無償で与えられたといわれます。それによって、福建省から造船や航海、外交文書作成に長けた専門家集団ができるのです。それが後に「久米三十六姓」と呼ばれる人々が琉球に移住し、貿易のインフラを支えたのです。久米三十六姓とは、1392年に明の洪武帝によって琉球王国に派遣された、職能集団およびその子孫の総称です。琉球の外交、貿易、学問、文化の発展に計り知れない貢献をした人々であり、現在の沖縄県の歴史を語る上で欠かせない重要な存在といわれています。現在も「久米」という地名が那覇の中心部に残っています。

具体的に何をどこへ運んでいたのか？
　琉球は、中国から得た特権をフルに活用し、日本、朝鮮、そしてタイ、マレーシア、インドネシアなど東南アジアをダイナミックに結びつけました。シャム、マラッカなどへ:中国から仕入れた高級生糸、絹織物、陶磁器、大量の古銭を運び、現地で高く売却したのです。東南アジアから持ち帰ったもの:薬用や高価な香水となる香木、染料や薬材になる蘇木、胡椒などを仕入れました。

　東南アジアで仕入れた香料や胡椒、中国の生糸を日本や朝鮮に持ち込み、代わりに刀剣、銅、銀、硫黄を手に入れたのです。琉球の活火山である硫黄鳥島で採れる硫黄も重要な交易品であり、それを再び中国への朝貢品として納めたのです。硫黄鳥島は、徳之島の西約65 km、久米島の北東約200 kmの東シナ海に位置し、1959年の噴火により硫黄採掘従事者は島外へ移住し、今は無人島となっています。

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