1888年頃、ベンジャミン・ハリソン(Benjamin Harrison)大統領は苦戦を強いられる大統領選の最中にあり、グロバー・クリーブランド(Grover Cleveland)を破るためには移民の支持を必要としていました。ハリソンは、イタリア出身の元市民が殺害された件についてイタリア政府をなだめるための措置を講じ、1892年10月21日を「発見の日（Discovery Day）」と宣言しました。これに応え、イタリア政府はコロンブスの上陸400周年を記念してニューヨーク市にコロンブス像を寄贈しました。この像は現在も、セントラル・パーク(Central Park)近くの「コロンブス・サークル」に建っています。像はコロンブスの名前にちなんで命名されたのです。

　この法案はまた、コロンブス・デイを連邦の祝日として定め、10月の第2月曜日に祝うこととしていました。すでに34の州がクリストファー・コロンブスを称える日を設けていました。この偉大な冒険者が体現した「発見の精神」への我々の信念を、国全体で表明することは今こそふさわしいことと考えられたのです。この新しい祝日は、あらゆる国にルーツを持つ男女が、団結し進歩的な一つの国家として共に生き、働くという、国民の最も素晴らしく、かつ大切にしている国民的特質を称えるものとなるはずと考えられました。

　コロンブス・デイの公式な年次祝賀行事は全米で急速に広まり、1907年にはコロラド州のジェシー・マクドナルド(Jessy McDonald)知事が同州で初めてこの日を宣言しました。続いて1909年にはニューヨーク州がこれに倣い、1910年までには15の州が毎年このイタリア人探検家を称える行事を行うようになっていました。1934年、フランクリン・ルーズベルト大統領はコロンブス・デイを毎年祝うよう大統領布告を出しましたが、この時点では連邦の祝日とはなりませんでした。コロンブス・デイが正式な連邦の祝日となったのは1968年のことで、リンドン・ジョンソン大統領が「統一月曜祝日法(Uniform Monday Holiday Act)」に署名し、10月の第2月曜日を祝日と定めたことによります。統一月曜祝日法とは、一般に「ハッピーマンデー制度」を導入するために行われた国民の祝日に関する法律（祝日法）の改正法の通称です。

　コロンブスは、その時代においては進歩と啓蒙の先駆者と考えられました。現代においては、普遍的な教育制度が、啓蒙の精神を最も顕著かつ有益な形で表現するものだと教えています。したがって、国民がこの日の祝賀行事の中心を学校に据えることは極めて適切であるとされてきました。こうして国内のすべての校舎に国旗を掲げ、若者たちにアメリカ市民としての愛国的な責務を深く印象づけるような催しを行うことになります。

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